胆固醇是指血液中所有脂蛋白所含胆固醇之总和。人群总胆固醇水平主要取决于遗传因素和生活方式。 总胆固醇包括游离胆固醇和胆固醇酯，肝脏是合成和贮存的主要器官。胆固醇是合成肾上腺皮质激素、性激素、胆汁酸及维生素D等生理活性物质的重要原料，也是构成细胞膜的主要成分，其血清浓度可作为脂代谢的指标。
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总胆固醇偏高的原因：
1、阻塞性黄疸。这时由于胆汁排出受阻，血中出现脂蛋白-X和肝内胆固醇合成亢进所致，以游离型胆固醇的增加为主，引起总胆固醇偏高。所以阻塞性黄疸是造成总胆固醇偏高的原因之一。
2、肝细胞受损。胆固醇的酯化发生障碍，血中胆固醇减少，在肝硬化、重症肝炎等严重损害时，血中总胆固醇也降低。
3、饮食不当。过多进食含高胆固醇的食物，比如心、肝等动物内脏。身体内摄入过多的胆固醇，引起总胆固醇偏高，这也是造成总胆固醇偏高的原因之一。
引起总胆固醇偏高的原因很多，多是由于肝细胞受损以后，肝功能发生异常，胆汁等的排泄受阻，导致总胆固醇升高。总胆固醇升高，通常见肝炎患者，在肝硬化或是重症肝炎等肝细胞受到严重损伤时，都会导致血中总胆固醇的升高。
总胆固醇偏低的原因：
1、在恶性贫血、溶血性贫血以及甲状腺功能亢进时，血清胆固醇含量降低。
2、摄入对氨基水杨酸、卡那霉素、肝素、维生素C等药物会使胆固醇含量降低。
3、感染，营养不良等情况下，胆固醇总量常见减低。
4、其它如低脂蛋白血症、败血症、甲状腺功能亢进、肝病、严重感染、肺结核和晚期癌症等都是总胆固醇偏低的原因。
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